La Maison blanche parle de plus grand désastre écologique

WASHINGTON/HOUSTON, Texas (Reuters) - La Maison blanche a qualifié dimanche la fuite de pétrole au fond du golfe du Mexique de plus grande catastrophe pour l'environnement de l'histoire des Etats-Unis.

Ces propos, tenus par Carol Browner, principale conseillère du président Barack Obama pour les questions d'énergie, font suite à l'échec et à l'abandon ce week-end par BP de l'opération "top kill" de colmatage du puits de pétrole endommagé depuis 40 jours dans le golfe du Mexique.

La procédure "top kill", qui consistait à injecter des boues de forage dans le puits, à environ 1.600 mètres de profondeur, n'a pas permis de faire cesser l'écoulement de brut qui dure désormais depuis 40 jours, a expliqué Doug Suttles, directeur des opérations de BP.

Le directeur général de la compagnie, Tony Hayward, avait affirmé vendredi qu'il faudrait attendre jusqu'à dimanche pour évaluer le succès de l'opération, mais BP et les autorités ont décidé dès samedi d'abandonner ce dispositif.

Dimanche, un autre haut dirigeant de BP, Bob Dudley, a indiqué que le pétrolier saurait d'ici la fin de la semaine à venir si son nouveau dispositif aura réussi.

Il a ajouté lors de l'émission "Meet the Press" de NBC qu'à son avis, Tony Hayward ne devrait pas offrir sa démission une fois la fuite colmatée.

Dans un communiqué, Hayward s'est déclaré déçu de l'échec de l'opération mais il a assuré que le géant britannique du secteur pétrolier était prêt à tenter une solution alternative, avec la mise en place d'un couvercle de confinement, destiné à pomper le brut sans colmater la fuite.

"D'après ce que nous savons maintenant, nous croyons que le couvercle de confinement est le moyen le plus efficace de minimiser l'impact de la fuite de pétrole sur l'écosystème du golfe et les gens de la région", dit Hayward dans ce communiqué.

Le nouveau dispositif pourrait être à l'oeuvre d'ici quatre à cinq jours, a pour sa part dit Suttles lors du point quotidien avec les gardes-côtes.

PRESSIONS ET TEMPÉRATURES EXTRÊMES

"Nous pensons qu'il capturera la majorité du pétrole s'il fonctionne. Nous ne pouvons pas le garantir", a-t-il prévenu.

Depuis le naufrage de la plate-forme Deepwater Horizon, le 20 avril, et sous la pression des autorités américaines,BP a tenté à plusieurs reprises d'endiguer l'écoulement d